El Hogar Obrero (EHO) fue creado en 1905 por iniciativa de los médicos Juan Bautista Justo y Nicolás Repetto, además de otros diecisiete fundadores vinculados al socialismo, con el propósito de contribuir primeramente a la solución del problema de la vivienda obrera. Con el transcurso del tiempo, desarrolló también secciones de crédito, consumo (la más conocida) y una importante actividad educativa y cultural mediante el Instituto de Educación Cooperativa y sus casi treinta filiales. Es un hito en la historia argentina del cooperativismo argentino no solo por su vasta trayectoria, sino también por su contribución a la organización del movimiento cooperativo en general. Cuando en el año 1905, Justo planteó a un numeroso grupo de trabajadores la creación de una cooperativa de obreros, el tipógrafo Manuel T. López, al considerar la gran cantidad de lotes de terreno a mensualidades que se vendían y el excesivo precio del dinero que se solicitaba en hipoteca, propuso que dicha cooperativa fuera de préstamos para la construcción de casas modestas. EHO se estableció, entonces, con el fin de construir “casas económicas para los trabajadores”, sobre la base del modelo de la Sociedad de Dayton, Ohio, en los Estados Unidos. Tres meses después, se llamó a una asamblea constitutiva ; concurrieron cuarenta y ocho personas que aprobaron el estatuto, eligieron el primer directorio y cotizaron las primeras cuotas de capital para integrar las acciones. La aspiración era lograr una vivienda higiénica y confortable cuyo alquiler no fuera mayor a un tercio del salario de los trabajadores.
La visión de sus fundadores destacaba también la importancia del desarrollo del cooperativismo de consumo por considerarlo una manifestación elocuente del poder económico de la clase obrera. Acorde con esa visión, incorporaron en 1913 una sección de consumo. Aunque esta actividad se inició en una coyuntura de crisis económica, logró consolidarse y paulatinamente transformó a EHO en la cooperativa de consumo más grande del país.
En forma paralela a su desarrollo comercial, EHO expresó una preocupación institucional permanente por la observancia de los principios cooperativos. Así, en 1919, colaboró con el Museo Social Argentino en la convocatoria y organización del Primer Congreso Argentino de las Cooperativas; y en 1923, celebró el Día Internacional de la Cooperación en su sede social: esa fecha fue establecida en el mismo año por la Alianza Cooperativa Internacional al recomendar celebrar y propagar la cooperación para demostrar al mundo la “solidaridad de los cooperadores y la eficiencia de sus organizaciones como medio de emancipación económica y prenda de paz mundial”. También en 1923, el EHO puso en funcionamiento una caja de ahorro en la que depositaron sus fondos cerca de veinte sociedades obreras. El dinero se invirtió en títulos nacionales de renta y acciones del Banco Popular Argentino, institución bancaria de esencia cooperativa. Esta iniciativa impulsó un sorprendente crecimiento para las décadas subsiguientes.
En los años 1989 y 1990, la cooperativa alcanzó el sexto lugar en el
ranking de las empresas argentinas del sector comercio y servicios. Desde su fundación y hasta 1991, logró una significativa presencia en la escena socioeconómica nacional: edificó alrededor de 5000 viviendas familiares, instaló 300 autoservicios y supermercados distribuidos en la Ciudad de Buenos Aires y 14 provincias, creó cerca de 14.500 puestos de trabajo y contó con 2.000.000 de asociados.
El 7 de marzo de 1991, ante una aguda situación de iliquidez financiera como secuela de la hiperinflación y de la confiscación de depósitos bancarios y su sustitución por el Plan Bonex decretada por el Gobierno nacional el 28 de diciembre de 1989 (además de la posterior negativa de ese mismo Gobierno para auxiliar financieramente a la mayor empresa social de la época), EHO se presentó en concurso preventivo de acreedores. Esta situación arrojó a la entidad a una crisis atentatoria contra su patrimonio acumulado a lo largo de ochenta y seis años de intensa labor. Atravesada por tal coyuntura, la cooperativa cumplió con lo dispuesto por las leyes argentinas en materia concursal y logró evitar la quiebra. Para ello, puso a disposición de sus acreedores gran parte de su patrimonio, transitó por innumerables vaivenes judiciales, políticos y económicos que la pusieron al borde de su desaparición. Pero, aferrándose a sus principios fundacionales inconmovibles, nunca perdió de vista el objetivo final de honrar las deudas, evitar su desaparición y reanudar resueltamente su vida socioeconómica. Finalmente, el 11 de mayo de 2012, vía sentencia judicial, se dio por cumplido el acuerdo homologado, lo que disparó su renacer institucional.
Actualmente, y siempre orientada por los valores y principios de la cooperación libre, EHO edifica y financia viviendas totalmente en pesos para sus asociados. Bajo la premisa de colaboración interinstitucional, brinda, en convenio con destacadas instituciones del mundo de la cultura y de la economía solidaria, servicios de turismo, actividades recreativas y culturales para sus asociados. Asimismo, ha comenzado a trabajar en la elaboración de un plan integral de actividades para sus asociados y su comunidad de influencia. En el sector comercial, en su condición de propietaria genuina de la marca COOP en el territorio de la República Argentina, EHO ha otorgado una licencia de uso exclusivo a la Cooperativa Obrera Limitada de Consumo y Vivienda de Bahía Blanca, que ha comenzado a aplicarla en productos de consumo familiar, electrodomésticos y bicicletas que se distribuyen bajo dicha marca.
Con todo esto, El Hogar Obrero contribuye al lema de la Asamblea General de las Naciones Unidas para el año 2012, Año Internacional de las Cooperativas: “Las empresas cooperativas construyen un mundo mejor”.
Fuentes con las que se redactó el caso
- Antonio Cartaña (1944). Historia de una Cooperativa “El Hogar Obrero”. Almanaque de la cooperación.
- Domingo Bórea (1923). “El cooperativismo en la República Argentina”, en el Boletín trimestral de instituciones económicas y sociales del Instituto Internacional de Agricultura de Roma, 1. Roma.
- Adolfo Cavallone Brebbia (1947). Cooperativismo. Sociedades Cooperativas en la República Argentina. Buenos Aires: Semca.
- Dardo Cúneo (1997). Juan B. Justo y las luchas sociales en la Argentina. Buenos Aires: Alpe.
- Nicolás Repetto (1932). Lecciones sobre cooperación. Buenos Aires: La Vanguardia.
- Sitio web institucional de El Hogar Obrero Cooperativa de Consumo, Edificación y Crédito Ltda. de la República Argentina. Consultado el 26 de mayo de 2016 en http://www.eho.coop/institucional